Washington, 17 Ene. (EUROPA PRESS) – Los tres telescopios a bordo de la nave espacial IXPE de la NASA han estudiado en detalle el primer microcúasar jamás descubierto, a finales de la década de 1970, situado a 18.000 años luz de la Tierra.
El microcuásar en cuestión -un sistema compuesto por un agujero negro que extrae material de una estrella compañera- se denomina Stephenson y Sanduleak 433, o SS 433, y se encuentra en el centro del remanente de supernova W50 en la constelación de Aquila. Los potentes chorros de SS 433, que distorsionan la forma del remanente y le valieron el apodo de «Nebulosa del Manatí», han sido registrados a aproximadamente el 26% de la velocidad de la luz, o más de 77.000 kilómetros por segundo.
IXPE mide una propiedad especial de la luz de rayos X llamada polarización, que informa a los científicos sobre la organización y alineación de las ondas electromagnéticas en las frecuencias de los rayos X. La polarización de rayos X ayuda a los investigadores a comprender los procesos físicos que tienen lugar en regiones extremas de nuestro universo, como el entorno alrededor de los agujeros negros, y cómo se aceleran las partículas en estas regiones.
IXPE pasó 18 días en abril y mayo de 2023 estudiando uno de esos sitios de aceleración en el lóbulo oriental de SS 433, donde las emisiones se producen mediante electrones energéticos que giran en espiral en un campo magnético, un proceso llamado radiación sincrotrón.
«Los datos del IXPE muestran que el campo magnético cerca de la región de aceleración apunta en la dirección en la que se mueven los chorros», dijo en un comunicado el astrofísico Philip Kaaret del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, e investigador principal de la misión IXPE, junto con el autor principal de un nuevo artículo sobre los hallazgos en SS 433, publicado en The Astrophysical Journal.
«El alto nivel de polarización observado con IXPE muestra que el campo magnético está bien ordenado, con al menos la mitad del campo alineado en la misma dirección», dijo Kaaret.
Ese hallazgo fue inesperado, dijo. Los investigadores han teorizado durante mucho tiempo que la interacción entre el chorro y el medio interestelar (el entorno de gas y polvo entre las estrellas) probablemente crea un choque que conduce a campos magnéticos desordenados.
Los datos sugieren una nueva posibilidad, dijo Kaaret: que los campos magnéticos dentro de los potentes chorros puedan quedar «atrapados» y estirados cuando chocan con la materia interestelar, impactando directamente su alineación en la región de aceleración de partículas.
Desde la década de 1980, los investigadores han conjeturado que los chorros de SS 433 actúan como aceleradores de partículas. En 2018, los observadores del Observatorio Cherenkov de agua a gran altitud en Puebla, México, verificaron el efecto de aceleración de los chorros, y los científicos utilizaron el NuSTAR (Nuclear Spectroscopic Telescope Array) de la NASA y los observatorios XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea para identificar la región de aceleración.
A medida que los investigadores continúan evaluando los hallazgos del IXPE y estudiando nuevos objetivos en el espacio, sus datos también podrían ayudar a determinar si el mismo mecanismo actúa para alinear los campos magnéticos en los flujos expulsados por una variedad de fenómenos, desde chorros de agujeros negros que se alejan de los restos de supernovas hasta los desechos expulsados de estrellas que explotaron como los blazares.
