Washington, 22 Nov. (EUROPA PRESS) – Un estudio que usa condiciones similares a las de la superficie de Encélado encuentra que las moléculas orgánicas, como los aminoácidos, pueden concentrarse en partículas de hielo ricas en sal.
Científicos, apoyados por la NASA, han proporcionado nueva información sobre el comportamiento de las moléculas orgánicas congeladas en salmuera -por ejemplo, agua salada- en condiciones similares a las de la superficie de la luna helada de Saturno.
Los resultados ayudarán a los astrobiólogos a comprender mejor la habitabilidad potencial del océano subterráneo de Encélado y podrían informar futuras misiones diseñadas para buscar signos de vida en mundos oceánicos helados.
Encélado es uno de los lugares más importantes del Sistema Solar para la investigación de astrobiología. En 2005, la nave espacial Cassini de la NASA observó una columna de material que brotaba de fisuras en la superficie cerca del polo sur de la Luna. Desde entonces, los astrobiólogos han estado estudiando la composición y el comportamiento de esta columna para obtener información sobre la composición y las condiciones del océano de Encelado, que de otro modo sería inaccesible.
Los datos de Cassini han demostrado que hay sales y materia orgánica dentro de las partículas congeladas de agua expulsadas en la columna. La materia orgánica se refiere a cualquier compuesto que contenga carbono e hidrógeno. Esto incluye una amplia gama de moléculas, muchas de las cuales son esenciales en las células vivas. El nuevo estudio se centra en dos de esas moléculas, los aminoácidos glicina y ácido aspártico.
El equipo de científicos realizó un estudio, el primero de su tipo, sobre cómo se comportan estas moléculas cuando se congelan rápidamente en salmuera. Los resultados proporcionan información específica sobre cómo se organizan las moléculas en relación con los minerales de sal dentro de la matriz del hielo. En última instancia, los hallazgos indican que las partículas de hielo ricas en sales pueden hacer que las moléculas orgánicas se concentren. Esto podría resultar útil a la hora de buscar moléculas orgánicas específicas que sirvan como firmas biológicas para la vida.
Seguir el agua… y las sales
«Si bien no todas las moléculas orgánicas son biofirmas, comprender los tipos y distribuciones de estas moléculas es importante para evaluar la habitabilidad de un entorno, es decir, si ese lugar tiene condiciones adecuadas para la vida», explica en un comunicado Morgan Cable del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y coautor del estudio. «La NASA ha estado operando históricamente bajo el mantra de ‘seguir el agua’ cuando se trata de la búsqueda de vida; Lo que nuestro estudio muestra es que es posible que deseemos agregar «siga las sales también».
El estudio se publicó en The Planetary Science Journal.
